安房川の大支流、荒川の標高１０００メートルから上流には、まだかなり広い原生林が残されている。ここを訪れるのは簡単。屋久杉ランドの入口に車をおいて遊歩道に入って行けばいい。
奥へと進むほどに、ツガ、モミ、スギなど針葉樹の巨木が着生植物をどっさり身にまとった姿で現れ始める。雲がかかり霧が立ち込めてくれば一層すばらしい。まさに屋久島を代表する森である。何か大きな生き物でも出てきそうだ。
以前からこの森を見るたびに、釈然としないものを感じていた。日本の山で他に似た森を見た記憶がないのだ。
照葉樹林・夏緑（落葉）樹林とはもちろん違うし、亜寒帯性の針葉樹林とは植物の構成がまったく異なる。観光的には「屋久杉の森」などと言うが、別にスギばかりの森ではない。といって、本来ブナ林になるはずなのに、たまたまブナが屋久島に入ってこなかったために、ヤクスギがこんなに拡がることが出来たのだ、などという話を聞くと、ブナぁ？
あんまりカンケーないんじゃないの、とかいってつい斜に構えてしまう。この森の針葉樹の堂々とした態度を考えれば、仮にブナがいたとしても、混交林のなかのお友達の一人、という程度の役回りではないか。
いったいなんなんだこの森は？ なぜ似た森が他にないのだろう？
と、不思議がっていた私に、ある日耳寄りな話が届いた。
「屋久島の上半分の森は、温帯針葉樹林という。湿潤性の照葉樹林とともに『温帯雨林』のカテゴリーに入る」
温帯針葉樹林に温帯雨林！ いいではないか。
「日本の冷温帯〜暖温帯の降水量の多い山地、標高数百〜千数百メートルあたり、照葉樹林の上部から、落葉樹林に重なる位置にこの森は現れる。スギ、ヒノキ、ツガ、モミなどの温帯性針葉樹がブナなどの広葉樹と混生し、落葉樹林の代わりに成立することもある」
屋久島の他にそういう森はないの？
「小さいが木曽 赤沢のヒノキ原生林がある。日本海側には芦生、秋田などスギの自生地が所々かすかに現れるし、九州・四国の魚簗瀬（やなせ）・紀伊半島・房総半島などにも痕跡的に現れる」
痕跡。何でそんなに無くなったの？
「要するに役に立つ木なので切り尽くされた。もともと四国・近畿・北陸・東海などの降水量の多い地域に広く見られたスギの森は、鉄器が使われ始めると同時に減少し始めたらしい。法隆寺など、奈良・京都の木造建築文化は近畿圏を広く覆っていたスギ・ヒノキの原生林に支えられて発展したもの。近代まで残されてきた温帯針葉樹林も明治以降の国有林伐採でほとんど姿を消し、人工林に置き換えられてしまった」
う〜んそうか、五重の塔の芯柱クラスが立ち並ぶ森が幻となってしまったんだ。
また、もっとすごい話も出て来た。
「スギ科などの温帯性針葉樹は中世代の生まれで、この仲間が生き残る暖かく湿った森は、白亜紀の森の姿を残す貴重なものである」
白亜紀ときた！ 恐竜の森だ！ 屋久杉ランドの妄想はあながち的外れでもなかったらしい。
つまり屋久島のこの森は、かつて温帯日本に広く分布していた巨木のひしめく温帯針葉樹林の、ほとんど唯一の生き残りだったのだ。似た森など見るはずがない。日本最後といわれるまとまった照葉樹林と合わせて、屋久島はもはや日本唯一の温帯雨林の島と言うことが出来るかもしれない
折りも折り、鹿児島大学で「温帯湿潤林」〜温帯雨林と同じ意味〜に関する国際シンポジウムが行われるという知らせが入り、勢い込んで出席してみた。そこで見た驚くべき台湾からの報告。台湾大学の謝長富教授が美しいスライドに映し出す森の数々は、「こ、これって、屋久島じゃないの？」
もしかすると、孤独な屋久島温帯針葉樹林の親戚が、台湾にいるのではないか？
というわけで、無理を言って台湾にいった話はまた、こんど。（小原）
